Первые годы жизни города были нелегкими. Ему грозила участь жалкого захолустного местечка, какая постигла многие селения, громко названные в царствование Екатерины 11 городами. Но Одесса стала центром края, его гордостью. Причиной этого были благо­приятные экономическая и политическая ситуации. Не имея конкурентов в Черноморско-Азовском бассейне, одесский порт для Европы и Ближнего Востока стал главным поставщиком хлеба. Из года в год стремительно увеличивались портовые обороты, развивался город, росло его население. В 1817 г. здесь насчитывалось 32 тыс. жителей, то есть в 10 раз больше по сравнению с 1797 г. Характерно, что на темпах прироста населения почти не отразилась постигшая Одессу в 1812 г. эпидемия чумы, во время которой вымерла пятая часть жителей. В том же 1812 г. после русско-турецкой войны граница отодвинулась от города, а из присоединенной Бессарабии в одесский порт хлынул хлеб и другие сельскохозяйственные продукты. С 1820 по 1861 г. Одесса стала городом европейского масштаба. Основой её экономического могущества по-прежнему являлась непрерывно растущая торговля. К хлебоэкспортным операциям, по которым одесский порт уверенно удерживал первенство в Европе, прибавился значительный объем импортного оборота, ибо в течение 40 лет с 1819 г. город обладал привилегиями порто-франко, то есть на его территории можно было без уплаты пошлины торговать иностран­ными товарами. Увеличивалось значение Одессы и как администра­тивного центра юга Украины. Здесь разместилась канцелярия Ново­российского и Бессарабского губернатора, пост которого занял крупный государственный деятель своего времени М. С. Воронцов. Ришельевский лицей, Институт благородных девиц, гимназии, театр, археологический музей, публичная библиотека, научные общества, газеты, книги местных издательств — вот далеко не полный перечень того, что поставило город на одно из первых мест в России в области культуры и просвещения. В результате действия всех факторов происходил быстрый рост населения. К 1861 г. в Одессе насчитывалось свыше 100 тыс. жителей.